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La esclavitud en Estados Unidos, breve historia

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La familia Obama junto a Ruth Bonner, hija de antiguos esclavos, en la inauguración del Museo de Historia y Cultura Afroamericana. JIM LO SCALZOEFE

¿Cuándo llegó la primera persona negra al territorio que hoy conocemos como EEUU? Pues siendo muy detallistas podríamos complicarnos el estudio. Considerando que en la actualidad existen zonas de Estados Unidos que fueron territorios de España y/o de Francia, resulta motivo de debate referirse o no a los esclavos negros de Florida, Luisiana o California, como los primeros que hubo en EEUU.


De todas maneras, la política británica de las 13 colonias en la costa Este, embrión territorial del futuro Estados Unidos, contemplaba de forma legal la esclavitud como parte del desarrollo económico colonial.
Esclavitud en EEUU. Kunta Kinte Serie TV

La esclavitud en Estados Unidos, una larga historia en el tiempo…

La esclavitud estuvo con garantías legales y ordenamiento jurídico en EEUU desde la época colonial británica hasta casi finales del siglo XIX. Hay documentación que refiere como los primeros negros en llegar a territorio norteamericano de dominio inglés, a los 20 esclavos que arribaron en las proximidades de Jamestown, Virginia, en 1619. Llegaron por piratas-comerciantes holandeses, que abordaron a un barco español de esclavos.

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De estas veinte primeras personas negras que llegarían a las costas del actual EEUU, se conocen algunos datos curiosos en esos documentos encontrados. Los españoles bautizaban a los esclavos en África antes de embarcarse rumbo a América. Por eso existieron reclamaciones aludiendo que en realidad eran «viajeros libres» secuestrados por piratas. Ese detalle, el ser personas cristianas (bautizadas), obligaba a los ingleses y otros europeos a tratarlos en un régimen de «semilibertad». Pero esta rogativa no fue atendida y casi nunca se cumplía. En realidad, los esclavos negros pasaban a ser meros objetos propiedad de sus dueños.

Resulta muy chocante que el país pionero de los derechos civiles, con la Declaración de derechos de Virginia en 1776, tuviera luego en ese mismo estado, Virginia, mayor población negra esclava (sin ningún derecho) que ciudadanos libres. La distribución geográfica de los esclavos negros se concentró en el sur del naciente y futuro Estados Unidos.

La esclavitud en Estados Unidos y sus intereses económicos

En los Estados del norte no existía apenas esclavitud, teniendo incluso unas 200.000 personas negras libres a mediados del siglo XIX. Pero en el sur la situación de la población negra era denigrante. Casi millón y medio de personas fueron tratadas como “bienes patrimoniales”, sin ningún derecho civil o jurídico, y su bienestar dependía, en exclusiva, del carácter más o menos bondadoso de sus amos.
Plantación de algodón con esclavos a finales del siglo XIX

Como el sistema económico de los
Estados esclavistas del sur dependía de la mano de obra esclava, para que las grandes plantaciones de algodón y tabaco fueran rentables y compitieran en los mercados europeos, un hombre negro sano y fuerte, un esclavo de primera, en 1860 llegaría a costar una fortuna de la época: 2.000 dólares.

Las condiciones de los esclavos se asemejaban a la de animales domésticos para la labranza. Se procuraba que los esclavos jóvenes procreasen para aumentar con hijos sanos el patrimonio esclavista del terrateniente. En muchos casos, las mujeres negras sufrían las violaciones continuas de sus señores. Tenían hijos mestizos que eran incluidos en la hacienda como mano de obra más «cualificada». Eran educados algunos para el puesto de capataz o como criados domésticos, en tareas del hogar.

Abraham Lincoln, el «libertador» de los negros

Al llegar a la presidencia en 1860, el convencido antiesclavista y candidato republicano, Abraham Lincoln, comenzó una “cruzada” para abolir la esclavitud. La veía como sistema inhumano y como modelo económico obsoleto. Los Estados del Sur vieron amenazada la base de su forma de vida.

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Era una filosofía que justificaba el esclavismo de la raza negra por ser una raza inferior y bárbara, dependiente de la civilizada raza blanca. En su vertiente religiosa, sacaba a la raza negra de la inmundicia de sus vidas salvajes por mandato divino. Los esclavistas tenían así y a su entender, motivos hasta éticos para luchar contra el proyecto liberalizador de Lincoln.

Tras la auto segregación de Carolina del Sur, a la que siguieron todos los estados sureños en 1861, estalló una guerra de secesión que duró hasta 1865. Lincoln no deseaba pasar a la historia como el presidente que permitió la separación de los nacientes Estados Unidos, obligado a prolongar la guerra con la esperanza de conseguir nuevos acuerdos de unión con esos estados sureños segregados.


El final del conflicto en 1865, sería la fecha de la supuesta abolición total de la esclavitud en EEUU. Sin embargo, la situación social, la vida cotidiana y lo más importante, sus derechos cívicos, siguieron discriminados en niveles de inferioridad hasta bien entrada la década de 1960. Los movimientos sociales por los derechos de la minoría negra, parte también de la historia afroamericanaserían tema para otro texto.

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